1980年4月1日，国务院授权中国银行正式发行外汇兑换券（以下简称“外汇券”）。这一特殊的金融工具，既是计划经济向市场经济转型的过渡产物，也是中国对外开放初期的关键性制度安排，其存续的15年恰是改革开放浪潮中商品市场与外汇管理体制剧烈演变的缩影。
外汇券的诞生，根植于特定历史条件下的双重矛盾土壤。一方面，20世纪70年代末，随着中国对外开放步伐加快，海外华侨、港澳台同胞及外国访客激增，但当时国内实行外汇管制，禁止外币流通，境外人士携带的外币需兑换成人民币使用。然而，物资供应短缺，许多生活必需品需凭粮票、布票等票证限量供应，导致境外人士兑换人民币后实际消费能力受限。另一方面，国家急需外汇储备以支持国际贸易和技术引进，但传统侨汇渠道有限，海外华侨更倾向于直接邮寄实物而非货币，进一步加剧了外汇短缺。在此背景下，外汇券应运而生，其设计初衷是通过划定特殊流通领域，既满足境外人士的消费需求，又为国家集中吸纳外汇资源。
从制度设计看，外汇券并非法定货币，而是具有外汇属性的人民币支付凭证。外国旅客、华侨等入境时，需将外币按官方汇率兑换成等值外汇券，面额包括100元、50元、10元、5元、1元、5角和1角七种，票面设计融合长城、天坛等中国元素，兼具实用性与象征意义。其核心特权体现在两方面：一是突破票证限制，持有者可在友谊商店、华侨商店等指定场所直接购买彩电、冰箱、照相机等进口商品，以及丝绸、名酒等高档物资；二是服务优先权，涉外宾馆、航班售票处等对外窗口往往优先接待外汇券使用者。
外汇券的发行在特定历史阶段发挥了多重作用。它规范了外汇使用，将外币兑换纳入国家管控体系，显著提升了国家外汇储备规模，1980年至1994年间，通过外汇券渠道吸纳的外汇成为引进技术设备、推动基础设施建设的重要资金来源。另外，友谊商店等涉外商业网点的繁荣，为国内服务业积累了国际化运营经验，间接促进了商业体系改革。
20世纪90年代，中国经济市场化程度显著提升，商品供应日益丰富，人民币汇率并轨改革提上日程。1994年1月1日，国务院实施汇率并轨，取消外汇券发行；1995年1月1日，外汇券正式停止流通，持有者可在银行兑换为人民币或外币。这一政策的平稳实施，标志着中国外汇管理从行政管控向市场调控的转型。
退出流通后，外汇券并未消失，反而因其稀缺性、设计精美及特殊的历史价值成为收藏市场的新宠。外汇券纸质优良，印制精美，郭沫若题写的“中国银行”行名更添艺术价值，图案表现的都是祖国的美丽河山。2019年中国银行甚至推出发行四十周年加字纪念券，使其以文化符号形式续写历史记忆。
1980年4月1日中国外汇券的发行，是作为特定时代金融创新的一项重要举措，它的历史价值不仅在于服务了数百万境外人士的消费需求，更在于其存续期间积累的实践经验：如何平衡外汇管制与市场开放、如何处理特殊群体待遇与社会公平、如何渐进式推进货币制度改革，这些课题的探索为1994年汇率并轨、2001年加入WTO等更深层次改革提供了参照系。时至今日，当中国外汇储备规模稳居世界前列、人民币国际化步伐不断加快之际，曾经那张泛黄的外汇兑换券，依然有其不容忽视的历史作用，承载着制度变迁的宝贵经验。
