外汇是伴随着国际贸易而产生的，外汇交易是国际间结算债权债务关系的工具。但是，近十几年，外汇交易不仅在数量上成倍增长，而且在实质上也发生了重大的变化。外汇交易不仅是国际贸易的一种工具，而且已经成为国际上最重要的金融商品。外汇交易的种类也随着外汇交易的性质变化而日趋多样化。
外汇交易就是一国货币与另一国货币进行交换。外汇交易主要可分为现钞、现货外汇交易、合约现货外汇交易、外汇期权交易、外汇期货交易、远期外汇交易、掉期交易等。“外汇交易”是同时买入一对货币组合中的一种货币而卖出另外一种货币。外汇是以货币对形式交易， 例如欧元/美元（EUR/USD）或美元/日元外汇交易市场， 也称为“Forex”或“FX”市场， 是世界上最大的金融市场，平均每天超过4万亿美元的资金在当中周转——相当于美国所有证券市场交易总和的30余倍。Forex交易的目的是以不同的价格将一种货币兑换成另一种货币，以此赚取差价。具体来说，就是你购买的货币比你卖出的货币升值得更多，你就能赚钱。
1997年以来，随着互联网的发展，在线外汇保证金交易已经风靡世界，成为外汇交易的流行方式，不仅银行间交易已开始采用在线方式，个人也越来越多的通过互联网参与外汇交易市场。在线外汇交易的发展，打破了地域的局限，使得原来必须依赖本地经纪商才能参与外汇交易的个人和小型机构投资者，可以更加方便的进行外汇投资。
2000年12月，美国通过了《期货现代化法案》，这一法案要求所有外汇交易商必须在美国期货协会和美国商品期货交易委员会注册为期货佣金商（FCM），并接受上述机构的日常监管，在期限内不符合资格或没有被核准的外汇业者将被勒令停止营业。这一法案的出台，使得在线外汇保证金交易走上了规范发展的轨道。2007年3月网上外汇交易全球领导商 FXDD 通过推出其机构交易平台 PowerTrader 使其专业客户得以进入一个市场上较强的流通领域。PowerTrader 采用直接处理 (STP) 方式将60多家全球性银行和 ECN（电子通讯网络）连接至一个平台。PowerTrader 提供真正的银行间定价而不涉及任何交易柜台；实时、可执行的流动价格直接来自主要的流通量提供者。
目前具有国际影响的外汇市场基本上都在西方工业发达国家。世界主要外汇市场有：伦敦、纽约、苏黎世、法兰克福、巴黎、东京、香港和新加坡等。除以上八大市场以外，还有巴林、米兰、阿姆斯特丹、蒙特利尔等外汇市场，它们的影响也较大。
伦敦是世界最大外汇交易中心，在多个世界主要货币的国际化进程中都起到关键作用。依靠世界金融之都的历史优势和中英两国金融市场开放政策的支持，伦敦已经成为仅次于香港的全球第二大人民币离岸市场，具有人民币外汇交易中心的重要地位，在联接欧美市场，保证离岸人民币全天候运行方面发挥不可替代的作用。
从规模上看，截至2021年底，伦敦市场人民币日均交易量为814亿英镑，同比上升7%；人民币存款余额为842.3亿元，同比上升30.5%；人民币贷款余额为592.1亿元，同比上升30.4%；全年人民币清算总额为11.9万亿元，同比增长17.9%；中英跨境贸易人民币结算总额为2万亿元，同比上升34%。
在金融产品和服务方面，伦敦作为世界最大、历史最悠久的外汇交易市场，交易货币品种繁多，参与者覆盖更为广泛，在人民币外汇交易方面优势明显。近年来，中英双方货币合作稳步深化，逐步健全伦敦市场人民币的基础设施。2021年11月，中英双方第三次续签了货币互换协议，继续维持3500亿元人民币的互换规模。在英国与中国内地市场“互联互通”方面，英国投资者自2013年起，便可通过RQFII渠道使用境外人民币开展境内证券投资。
2019年，上海证券交易所与伦敦证券交易所之间的“沪伦通”机制正式启动，允许符合条件的两地上市公司，按照对方市场的法律法规，发型存托凭证（DR）并在对方市场交易。根据SWIFT的数据，英国（主要是伦敦）目前仍是全球最大的人民币外汇交易中心，和第二大离岸人民币支付中心。2021年第一季度，英国在人民币外汇交易份额中占到38.18%，离岸人民币支付份额占到7.13%，相比2020年12月分别增加了0.69%和0.99%。
历经十多年的发展，人民币国际化取得积极进展。人民币已经成为世界第四大支付货币、第六大外汇交易货币、第一大新兴市场交易货币、第五大储备货币。当前国际货币格局的主要特征仍是美元一家独大，美元是目前世界上主要的流通货币，占据了全球外汇交易量的80%以上。。正如历史上所有货币体系都是一个严密的层级系统一样，半个世纪以来，美元体系下国际货币体系的结构性变化之一，就是随着金融危机频发导致央行货币互换频繁，促使全球储备货币日趋多元化；但相比较而言，计价、结算货币，尤其是外汇交易仍是以美元为主。
从整体货币格局看，美元是关键货币或顶级货币，欧元、英镑、日元是主要货币，这四种货币的市场份额大体为90%，其余货币不仅所占的市场份额小，而且与上述四种货币相比不在一个量级，顶多算得上是“初级货币”。而且，这些“初级货币”基本上都是美元流动性的最大需求者，它们的货币由于不能自由兑换，不得不面临国际清偿能力的硬性约束，一旦面临金融、经济不景气或者危机，都将被迫增加外汇储备（主要是美元资产），而且他们极其担忧外汇储备的流失；即便一些国家通过央行间本币货币互换等措施构建了局部的安全网，但本质上也是以某个国家的巨额美元储备为信用基础。
纽约外汇市场是美国规模最大的外汇市场。纽约外汇市场没有一个固定的场所，客户并不聚集在固定场所进行交易，而是通过电话、电报、电传等现代通讯设备进行。目前，纽约外汇市场建立了最为现代化的电子计算机系统，它的电脑系统和监视系统纳入了外汇交易和信贷控制的全部程序，通过外汇市场电控中心控制的行市电子设备，客户可随时了解世界主要货币的即期、远期汇率和货币市场汇率，并随时与外汇经纪人和经营外汇业务的银行保持着密切联系，这种联系组成了纽约银行间的外汇市场。
由于美元在国际货币体系中的特殊地位，美国对经营外汇业务不加限制，政府不指定专门的外汇银行，外汇业务主要通过商业银行办理，商业银行在外汇交易中起着重要的作用。1978年，美国对外汇市场交易进行了三项改革，一是改变了过去银行之间的外汇交易必须通过经纪人的做法，允许银行之间直接进行交易;二是美国的外汇经纪人开始从事国际经纪活动，可以直接接受国外银行的外汇报价和出价;三是改变外汇牌价的标价方法，由过去的直接标价法改为间接标价法，减少了汇率换算的不便。这些改革使纽约外汇市场的交易条件和方法得到改善，从而有力地推动了外汇市场业务的扩展。此外，欧洲大陆的一些主要货币(如英镑、欧元、瑞士法郎、法国法郎等)，以及加拿大元、日元、港币等在纽约外汇市场也大量投入交易。
香港外汇市场是70年代以后发展起来的国际性外汇市场。自1973年香港取消外汇管制后，国际资本大量流入，经营外汇业务的金融机构不断增加，外汇市场越来越活跃，发展成为国际性的外汇市场。香港外汇市场是一个无形市场，没有固定的交易场所，交易者通过各种现代化的通讯设施和电脑网络进行外汇交易。香港地理位置和时区条件与新加坡相似，可以十分方便地与其他国际外汇市场进行交易。
中国外汇交易中心于1994年2月15日成立，总部设在上海张江高科技园区,在北京设有北京中心,在上海外滩和北京建有数据备份中心和异地灾备中心。主要职能是：为银行间货币市场、债券市场、外汇市场的现货及衍生产品提供交易、交易后处理、信息、基准、培训等服务；承担市场交易的日常监测工作；为中央银行货币政策操作、传导提供服务；根据中国人民银行的授权，发布人民币汇率中间价、上海银行间同业拆放利率（Shibor）、贷款基础利率（LPR）、人民币参考汇率、CFETS人民币汇率指数等；提供业务相关的信息、查询、咨询、培训服务；经中国人民银行批准的其他业务。
为更好支持中国国债纳入国际债券指数，进一步满足境外被动型投资者交易需求，交易中心于2022年8月拓展收盘价交易机制应用场景，推出国际付费模式收盘价交易，支持债券通投资者采用国际付费模式开展收盘价交易。目前，Tradeweb已完成接入。中信证券、渣打银行等债券通报价商积极为境外投资者提供国际付费模式下的收盘价交易服务。境外投资者采用国际付费模式开展收盘价交易时，交易流程和传统收盘价交易一致：交易双方在日间交易时段以收盘估值加减利差的形式达成交易；日间交易时段结束后（约17:30），交易中心自动更新完整交易信息。
不同的是，国际付费模式下，所更新的价格、收益率、结算金额等交易信息均为含费信息。下一步，交易中心将在人民银行指导下，积极推动扩大中国国债券市场开放，持续丰富并拓展产品和交易机制，加强与境外电子交易平台合作。
2022年9月5日中国外汇交易中心公布的银行间外汇市场人民币汇率中间价为1美元对人民币6.8998元，1欧元对人民币6.8511元，100日元对人民币4.9224元，1港元对人民币0.87901元，1英镑对人民币7.9348元，1澳大利亚元对人民币4.6965元，1新西兰元对人民币4.2091元，1新加坡元对人民币4.9247元，1瑞士法郎对人民币7.0301元，1加拿大元对人民币5.2602元，人民币1元对0.64913林吉特，人民币1元对8.7291俄罗斯卢布。
另外，人民币1元对2.5049南非兰特，人民币1元对197.14韩元，人民币1元对0.53134阿联酋迪拉姆，人民币1元对0.54384沙特里亚尔，人民币1元对58.4663匈牙利福林，人民币1元对0.68869波兰兹罗提，人民币1元对1.0851丹麦克朗，人民币1元对1.5664瑞典克朗，人民币1元对1.4553挪威克朗，人民币1元对2.63600土耳其里拉，人民币1元对2.8893墨西哥比索，人民币1元对5.3109泰铢。
目前我国，外汇市场可交易货币超过40种，交易品种涵盖国际主流外汇交易产品，外汇储备规模保持在3万亿美元以上，连续17年稳居世界第一！自2011年以来交易量增长了3倍， 2021年交易量达到了36.9万亿美元。
